Michael Pascal, el primer “amo” que tuvo, un alférez de navío de la Armada británica, lo compró a su llegada al puerto americano y, con el propósito de honrarlo, cambió su nombre por el de Gustavus Vassa, el nombre en latín del rey Gustavo I de Suecia, que en el siglo XVI había conseguido la independencia de Suecia respecto a Dinamarca.

Posteriormente comprado por Robert King, un comerciante cuáquero que le enseñó a leer y escribir y le educó en la religión cristiana, Olaudah Equiano se hará cargo de sus actividades comerciales, y en el año 1766 comprará su libertad gracias al dinero que lícitamente había ahorrado de la buena gestión hecha de sus negocios.

Una vez obtiene su manumisión decide ir a Inglaterra con la intención de encontrar una sociedad que fuese racialmente menos discriminatoria, diferente a la realidad que vivió en Filadelfia. Será en Londres donde se unirá al movimiento abolicionista, y, a través de lo que hoy sería el equivalente a “las cartas al director”, envía sus escritos a periódicos y a funcionarios del Estado.

La autobiografía de Olaudah Equiano, The interesting narrative of the life of Olaudah Equiano, or Gustavus Vassa, the african. Written by himself  (Narración de la vida de Olaudah Equiano, el africano, escrita por él mismo) se convirtió en un bestseller en el mismo año de su publicación (marzo de 1789), coincidiendo en el tiempo con el inicio de una comisión de investigación en el Parlamento británico sobre el tráfico de esclavos.

El libro se citó en numerosas ocasiones durante el proceso porque en él se menciona, entre otras cosas, su infancia en África, y el Middle Pasagge, el nombre con el que se conoce en inglés la ruta de la trata de esclavos de África a América, que él y otras muchas personas sufrieron. Equiano combina en su obra diferentes géneros literarios, narrativa de la esclavitud, autobiografía religiosa, tratado abolicionista, para demostrar que un africano podía ser humano, libre, inteligente, buen cristiano, elocuente y súbdito británico.

En 1807, diez años después de la muerte de Olaudah Equiano se prohibirá por ley en el Reino Unido y sus colonias el comercio de esclavos y en 1837 se abolirá la esclavitud en todo el Imperio británico, consecuencias en parte, sin duda, del libro de Equiano.

Según Teresa Gibert, “el hecho de que Equiano ponga énfasis en el título de su autobiografía en que había sido escrita por él mismo, es el instrumento del que se sirve para reafirmar su autoría y una expresión de su deseo de refutar la afirmación de que los negros no tenían capacidad para escribir.[…] El retrato usado como frontispicio de la autobiografía de Equiano también merece atención. Muestra un africano elegantemente vestido como un caballero inglés y mantiene una Biblia abierta. El mensaje que expresa la imagen es clara: el autor es al mismo tiempo un refinado y africano devoto.”

Chinua Achebe, un escritor nigeriano (1930), autor de Things Fall Apart (Todo se desmorona), una de las novelas más traducidas y leídas en el mundo, considera a Olaudah Equiano como “el padre de la literatura africana”.

Vincent Carretta –catedrático de filología inglesa en la universidad de Maryland- sugiere sin embargo que Equiano podría haber nacido en realidad en Norteamérica, basándose en un acta de bautismo registrada en el estado de Carolina del Sur.

La opinión de los expertos sobre su origen se encuentra dividida entre aquellos que creen que nació en África, como dice Equiano en su propia biografía, y quienes difieren y piensan que lo hizo en Norteamérica; pero fuese cual fuese el lugar verdadero de nacimiento de Equiano su obra es una buena prueba de que, como afirma Chinua Achebe “tengo que decir a Europa que África posee pasado, historia, religión, civilización… Hemos reconstruido esta historia para combatir los estereotipos”.