Historias de esclavos: Esclavos alquilando su propio tiempo

Un pequeño grupo de esclavos consiguió de sus amos el privilegio de 'alquilar su propio tiempo'. Estos gozaban de libertad de movimiento y se les permitía buscar trabaj por su propia cuenta. Se les obligaba a pagar a su amo una determinada suma de dinero anual, pero todo lo que excedía de aquella suma podía gastarlo como quisiera. Casi todos los esclavos que alquilaban su propio tiempo eran diestros artesanos y la mayoría de ellos estaban concentrados en las ciudades del Alto Sur. Aunque se considerana a casi todas las partes ilegal esa costumbre y se denunciaba a menudo como pelitgrosa, había siempre unos pocos esclavos que de una forma u otra conseguían trabajar, bajo el control puramente nominal de sus propietarios.

Permitiendo a estos esclavos de confianza alquilar su propio tiempo, el amo se ahorraba el tener que alimentarlos, vestirlos y buscarles empleo. así pues, mientras no le supusiera ninguna molestia, la única preocupación del amo era la de recibir su dinero -que casi siempre equivalía a una considerable parte de su sueldo- periódicamente. Frederick Douglas (1) describía los términos con que alquilaba su propio tiempo para trabajar como calafate en los astilleros de Baltimore: 'Se me permitía dsiponer de todo mi tiempo; discutir sobre todo lo concerniente a mi contrato de trabajo; buscar mi propio empleo y percibir mi salario. A cambio de esta libertad, se me exigía u obligaba a pagar tres dólares a finales de cada semana, a vestirme y buscar mi alojamiento y a comprar mis propias herramientas de trabajo. Cualquier incumplimiento de algunos de estos puntos podía poner fin al privilegio de que gozaba. Todo ello era de muy difícil cumplimiento.'

(De la obra de Kenneth M. Stampp titulada 'The Peculiar Institution', 1956)

(*) El título es nuestro

(1) http://es.wikipedia.org/wiki/Frederick_Douglass